北朝鮮は先週の米朝ニューヨーク会談で、高濃縮ウランの核プログラム（HEUP）問題について協力の意思を明らかにしたが、存在自体については相変らず否認したと伝えられた。

2・13合意によって初期の措置に北朝鮮のすべての核プログラムの錐垂ｪ含まれているため、早いうちにHEU問題は米朝間の’重要問題’として浮上すると予想される。

一部では、HEU問題が政治的妥協の水準でつくろわれるだろうという予測も出ている。しかし、クリストファー・ヒル米国務省次官補は最近、”HEU プログラムは必ず糾明されなければならず、我々にも全貌が分からなければならならず、また必ずそのようにする”と強調し、’政治的妥協’の可能性を否認した。

この間、北朝鮮のHEUプログラムの推進は、公然とした秘密だった。北朝鮮は1990年代の半ばに、パキスタンからウラン濃縮のための遠心分離機を導入（アブドル・カデル・カーンの証言)し、遠心分離機の複製のための高強度アルミニウムチューブを密かに搬入したと知られた。

また北朝鮮は良質の天然ウランの埋蔵量が多く、数十年間これを採取して精錬してきたことは広く知られている。

北朝鮮は1990年代以後、HEU関連技術と装備を取り入れてきたが、核兵器を製造することができる水準までは至らなかったというのが、専門家らの大体の分析だ。特に北朝鮮が遠心分離機の複製技術と関連し、核心部品を取り入れることができなかった以上、HEUプログラムの進展には限界がある。

しかし、専門家たちは北朝鮮がHEUプログラムをあきらめずに推進し続けたら、遠くない将来、高濃縮ウランの核兵器を作る可能性があると考えている。まだ’現在進行形’ということだ。

◆ HEU核開発はいつから?= 北朝鮮は1990年代の半ばからHEUプログラムによる核兵器の開発を秘密裏に推進してきた。

アメリカは1994年の米朝ジュネーブ合意の時には北朝鮮がプルトニウムの核兵器の開発方式を選択したと判断した。実際に、当時北朝鮮の核関連施設は、プルトニウムを得るための施設だった。

しかし、北朝鮮はジュネーブ合意で原子炉の稼動が凍結され、プルトニウムを得ることができなくなると、製造の過程が相対的に容易なHEUの開発を推進したと見られている。

更に、HEUプログラムは地下の多くの場所に濃縮施設を用意することができるため、隠匿性がすぐれており、北朝鮮がこのプログラムの開発に集中した可能性は非常に高い。

ウランを濃縮する数千個（1,700ヶ程度)の遠心分離機を1年間稼動すると、核爆弾1個程度を製造することができる、50キロのHEUを作ることができる。HEUプログラムは一応、遠心分離機と関連施設だけ十分に確保すれば、プルトニウムを利用した核兵器の製造に比べてわりと容易であるという長所がある。

遠心分離機を利用したウラン濃縮は、小規模な分散・隠匿が可能で、放射能の漏出の危険がない。また、ウラン核兵器はプルトニウム核兵器と違い、あらかじめ爆発試験をする必要なしに使用可能だという長所があるため、秘密裏に核開発を推進する国々がこの方法をとってきた。

核開発の用途以外にも北朝鮮は、1994年のジュネーブ合意によって、KEDO（朝鮮半島エネルギー開発機