北朝鮮の咸鏡北道（ハムギョンブクト）茂山（ムサン）は、北朝鮮の中ではかなりリッチな町として知られていた。巨大な鉄鉱山が存在するからだ。

茂山鉱山は北朝鮮最大の鉄鉱山で、推定埋蔵量は約30億トンとも70億トンとも言われている。生産能力は年間650万トン、収益は1億ドル（107億円）に達していた。

中国の天地鉱業貿易有限公司は2003年、1億3000万元（約22億円）を投資し、中国の南坪鎮に作った精錬工場と、同鉱山を結ぶパイプラインを建設し、年間50万トンの鉄鉱石を中国に輸出していた。

鉱山労働者の給料は最高で100万北朝鮮ウォン（約1万4000円）。その多くが配給品の調達費として天引きされるが、それでも高給取りだ。そんな彼らが落とすカネで町は潤っていた。