韓国統一省関係者は16日、記者団に対し、北朝鮮が朝鮮戦争などで生き別れになった南北離散家族の再会事業と引き換えに2016年に集団脱北した北朝鮮レストランの女性従業員の送還を要求したことに対し、「送還はできない。政府の立場は明確だ」と述べた。

韓国政府は９日に開かれた南北高位級会談で、旧正月（今年は2月16日）に合わせ離散家族の再会行事を開催するための赤十字会談を提案した。しかし、北朝鮮が女性従業員12人の送還を条件として提示し、この議題では決裂している。

平昌冬季五輪への北朝鮮の参加を巡って南北対話が進むのは、緊張が激化するよりはよほど望ましい状況と言えるだろう。しかし、ものには順序というものがある。離散家族の再会は南北間に横たわる最大の人道問題のひとつだ。しかも離散家族は高齢化しており、残された時間は少ない。

それにしてもなぜ、北朝鮮はここまで女性従業員らの送還にこだわるのか。年始からの対話攻勢で「ものわかりのよさ」をアピールしている中で、異様に映る部分だ。

その理由として、一部はアイドル並みの美貌で人気の北朝鮮レストランのウェイトレスは、韓国社会でも注目度が高いことが挙げられる。