李氏は、北朝鮮にいたときの本名を李一男（リ・イルナム）といった。平壌では、正日氏夫妻とその息子・正男（ジョンナム）氏と生活をともにし、金王朝の深奥の秘密に通じていた。

同氏はモスクワ留学1期生に選抜され、1978年にモスクワ外国語大学文学部に入学する。フランス語研修のためにスイスのジュネーブに渡るが、1982年、現地の韓国公館を通じて韓国に亡命した。