闇にまぎれ、川幅わずか数メートルに過ぎない鴨緑江を渡り、対岸の長白県の奥まった山中にある畑から「朝鮮人参（高麗人参）」を盗み出し、無事に持ち帰る「仕事」である。

朝鮮人参は、換金性が高いのが特徴だ。市場では5センチ程度の物が、1キロあたり100中国元（約1500円）で取引される。さらに「5年物以上」の朝鮮人参を持ち帰れば、1キロ500元（約7500円）の値がつくこともざらだ。4人家族の平均的なひと月の生活費は400～600元（約6000円～9000円）程度であるため、籠いっぱいに持ち帰れれば、一日で一年分の生活費を稼げることもある。文字通り「一攫千金」だ。

失敗が意味するもの

だが、話はこれで終わらない。中国の栽培業者が怒りに燃えているためだ。