米空軍が「時代遅れ」として退役を進めるA-10「サンダーボルトII」攻撃機が、中東のアメリカ中央軍（CENTCOM）管轄下で再び存在感を示している。昨年、在韓米軍から全機が撤収し「歴史の幕引き」が現実味を帯びるなか、皮肉にもイランを念頭に置いた大規模作戦「エピック・フューリー」での実戦投入が、この「空飛ぶ戦車」の代替不可能な能力を再証明する形となった。

繰り返される「引退撤回」

A-10は、強力な30ミリガトリング砲と厚い装甲を備え、低空・低速で地上部隊を支援する「近接航空支援（CAS）」に特化した機体だ。冷戦期、旧ソ連・ワルシャワ条約機構軍の大戦車軍団を阻止することを想定して開発されたが、湾岸戦争、アフガニスタン、イラク、そしてIS（イスラム国）掃討作戦と、米軍が関わった主要な紛争の最前線で常に「主役」を演じてきた。

空軍上層部は、ステルス性を欠く同機が中国やロシアのような高度な防空網を持つ相手には通用しないと主張し、2026年内の全機退役を強力に推進している。実際、北朝鮮を睨む最前線であった在韓米軍からは昨年、運用の効率化と機種更新の名目で全機が引き揚げられた。

しかし、現在の中東情勢がそのシナリオに疑問を投げかけている。