レストラン従業員12人は昨年4月、勤務先の中国・浙江省寧波市の柳京食堂を抜け出し、韓国にやって来た。北朝鮮側は、12人は韓国の国家情報院に拉致されたとして、送還を強く求めてきた。

一方、キム・リョンヒさんは特殊なケースだ。2011年、肝臓病の治療のため親戚訪問の名目で中国を訪れたが、治療費が払えず瀋陽のレストランで働いていた。ブローカーから「韓国に行けばもっと稼げる」と持ちかけられ、彼女は2ヶ月働いたら北朝鮮に戻れるものと思い込んで、話に乗ったとされる。

ところが、韓国政府はいったん入国した脱北者が北朝鮮に戻ることを禁じている。これを知ったキムさんは、自分を北朝鮮に送り返すことを韓国政府に要求し続けているが、受け入れられていない。その上、北朝鮮に帰国する方法はないかと瀋陽の北朝鮮領事館に電話したことが国家保安法違反に当たるとして韓国当局により摘発され、有罪判決を受けている。

北朝鮮当局は、キムさんの送還を要求するとともに、夫と娘、年老いた両親を米CNNに出演させ「早く帰ってきてほしい」と訴えている。