北朝鮮の道路事情は極めて劣悪だ。北部の両江道（リャンガンド）では今年3月、交通事故が相次ぎ、1日で約300人が死亡する大惨事が起きた。

一般の道路はもちろん、外国人観光客が利用する高速道路ですら状態がかなり悪く、穴が空いている箇所を熟知しているドライバーでも、時々穴にはまってしまうほどだ。

「走り屋」として知られる金正恩党委員長も、交通事故を減らすよう再三にわたり指示を下している模様だが、劣悪な道路事情はなかなか改善されない。

そんな北朝鮮の道路が、母親思いの家族の命を飲み込んだ。一家が乗っていた三輪バイクが崖から落ちたのだ。

事故が起きたのは11月初め、平安南道（ピョンアンナムド）平城（ピョンソン）と平壌市の順安（スナン）区域の間にある上次（サンチャ）峠でのことだ。

平城に住む一家12人は、母親の還暦祝いに参加すべく三輪バイクに乗って隣接する平原（ピョンウォン）に向かっていた。その途中で崖から転落。5人が即死し、7人が病院に搬送されたが、容態は芳しくないと伝えられている。ドライバーは転落直前に三輪バイクから飛び降り無事だった。

この三輪バイクだが、後部に荷台を連結したもので、中には木製の座席が設置されており、ぎゅうぎゅう詰めにすれば15人ほど乗車できる。タイの地方都市で走っている、ピックアップトラックを改造した「ソンテウ」というバスに近いものと思われる。トラックよりは安く買えるものの、下り坂でブレーキが効きにくいという欠点がある。

また、道路状態にも問題があった。中央分離帯がなく、舗装はアスファルトではなくセメントで、ところどころに穴が開くなど道路状況は劣悪だった。さらに、上次峠は事故多発区間として知られている。

平城市の保安署（警察署）は、ドライバーから事故の経緯などについて事情を聞いている。北朝鮮は毎年5月と11月を交通事故防止特別月間に定めているが、そんな中での事故だった。交通事故の処理方針が強化されていることもあり、過失が認められればドライバーは裁判にかけられる可能性があるとのことだ。

劣悪な道路事情に加え、市場経済化の進展で車両が急増しているが、運転技術の未熟なドライバーが少なくない。

北朝鮮で運転免許を取得するには、自動車養成所（自動車学校）に通い、運転技術から修理技術までを習得し、試験に合格しなければならない。この過程が6ヶ月も要するので、多くの人は役人に500ドル（約5万6000円）ほどのワイロを払い、手っ取り早く免許を取得する。